Μια πειραματική μελέτη που διερεύνησε την επίδραση του στρες στη μνήμη αποκάλυψε ότι οι συμμετέχοντες έδειξαν καλύτερη ανάκληση μεμονωμένων γεγονότων όταν βρίσκονταν υπό στρες σε σύγκριση με μη στρεσογόνες συνθήκες. Ωστόσο, η ικανότητά τους να θυμούνται τη χρονολογική σειρά των γεγονότων που αποθηκεύονται κατά τη διάρκεια του στρες ήταν χαμηλότερη από εκείνη των γεγονότων που αποθηκεύονται σε μη στρεσογόνες καταστάσεις. Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο eNeuro.
Το άγχος περιλαμβάνει τόσο φυσιολογικές όσο και ψυχολογικές αντιδράσεις σε δύσκολα ή απειλητικά σενάρια, γνωστά ως στρεσογόνοι παράγοντες. Αυτοί οι στρεσογόνοι παράγοντες απαιτούν προσαρμογή ή αλλαγή από την πλευρά του ατόμου. Η αντίληψη ενός στρεσογόνου παράγοντα πυροδοτεί το σύστημα απόκρισης του σώματος στο στρες, οδηγώντας στην απελευθέρωση ορμονών όπως η κορτιζόλη και η αδρεναλίνη, που προετοιμάζουν το σώμα για μια απόκριση «πάλης ή φυγής». Οι παράγοντες άγχους μπορεί να προέρχονται εξωτερικά, όπως από εργασιακές πιέσεις ή γεγονότα της ζωής, ή εσωτερικά, όπως αυτοεπιβαλλόμενες προσδοκίες ή ανησυχίες για την υγεία.
Εκτός από τις φυσιολογικές αλλοιώσεις, το στρες προκαλεί επίσης πολυάριθμες ψυχολογικές αλλαγές, οι οποίες έχουν σημαντικό αντίκτυπο στη μνήμη. Οι τραυματικές αναμνήσεις, που σφυρηλατούνται κάτω από συνθήκες ακραίου στρες, είναι συνήθως εξαιρετικά ζωντανές και επιρρεπείς σε ακούσια ανάκληση, αλλά τείνουν να είναι κατακερματισμένες και ασύνδετες. Οι ερευνητές συσχετίζουν αυτές τις αλλαγές στη μνήμη με τις επαγόμενες από το στρες επιδράσεις της νορεπινεφρίνης και των γλυκοκορτικοειδών στις περιοχές του προμετωπιαίου και του έσω κροταφικού λοβού του εγκεφάλου.
Οι συγγραφείς της νέας μελέτης είχαν ως στόχο να κατανοήσουν καλύτερα πώς το άγχος επηρεάζει το σχηματισμό της μνήμης. «Στο PTSD, οι αναμνήσεις τραυματικών γεγονότων είναι εξαιρετικά έντονες και ζωντανές, αλλά ταυτόχρονα κατακερματισμένες και αποσυντεθειμένες. Μας ενθουσίασε αυτό το φαινόμενο και διερευνήσαμε την πιθανότητα το οξύ στρες να βελτιώσει τη μνήμη για μεμονωμένα στοιχεία ενός αγχωτικού επεισοδίου, ενώ μειώνει τις συνδέσεις μεταξύ αυτών των στοιχείων», εξήγησε ο συγγραφέας της μελέτης Lars Schwabe, διευθυντής του Τμήματος Γνωστικής Ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Αμβούργο.
Οι ερευνητές υπέθεσαν ότι το άγχος μπορεί να προάγει έναν τρόπο σχηματισμού μνήμης που βελτιώνει την ανάκληση μεμονωμένων γεγονότων αλλά εμποδίζει την επεξεργασία των συσχετισμών μεταξύ τους. Για να διερευνήσουν τους εγκεφαλικούς μηχανισμούς που κρύβονται πίσω από αυτά τα αποτελέσματα, οι συγγραφείς χρησιμοποίησαν λειτουργική φασματοσκοπία εγγύς υπέρυθρη, εστιάζοντας στον ραχιαίο προμετωπιαίο φλοιό (dlPFC) και στην κάτω κροταφική έλικα (ITG), που είναι περιοχές του εγκεφάλου που πιστεύεται ότι επηρεάζονται σημαντικά από το στρες.
Στη μελέτη συμμετείχαν 126 υγιείς εθελοντές, ηλικίας από 18 έως 35 ετών, καθένας από τους οποίους έλαβε 40 ευρώ για τη συμμετοχή του. Οι ερευνητές χώρισαν τυχαία τους συμμετέχοντες σε δύο ομάδες: η μία υποβλήθηκε σε πειραματική διαδικασία που προκάλεσε στρες, ενώ η άλλη χρησίμευσε ως ομάδα ελέγχου.
Η μελέτη διήρκεσε δύο ημέρες. Την 1η ημέρα, κατά την άφιξή τους στο εργαστήριο, οι συμμετέχοντες ολοκλήρωσαν τις αξιολογήσεις της κατάθλιψης και των συμπτωμάτων άγχους χρησιμοποιώντας τον κατάλογο άγχους κατάστασης και τον κατάλογο κατάθλιψης Beck, καθώς και το χρόνιο στρες χρησιμοποιώντας τον κατάλογο του χρόνιου στρες Trier. Παρείχαν υποκειμενικές αξιολογήσεις δειγμάτων στρες και σάλιου για τη μέτρηση της κορτιζόλης, μιας ορμόνης που απελευθερώνεται υπό το στρες. Στη συνέχεια, οι ερευνητές εφάρμοσαν τα ηλεκτρόδια στα κάτω πόδια των συμμετεχόντων και στις δύο ομάδες, προσαρμόζοντας την ένταση του ηλεκτροσόκ ώστε να είναι πολύ δυσάρεστο αλλά όχι επώδυνο, πριν αφαιρέσουν στη συνέχεια τα ηλεκτρόδια.
Κατά την πρώτη φάση του πειράματος, οι ερευνητές παρουσίασαν στους συμμετέχοντες μια σειρά από εικόνες που απεικονίζουν υπαίθρια περιβάλλοντα. Ζητήθηκε από τους συμμετέχοντες να προσδιορίσουν εάν οι τοποθεσίες στις εικόνες ήταν στο βόρειο ή στο νότιο ημισφαίριο της Γης. Οι ερευνητές απέφυγαν να δώσουν σχόλια σχετικά με την ορθότητα των απαντήσεών τους.
Στο δεύτερο μπλοκ του πειράματος, η ομάδα ελέγχου προχώρησε όπως πριν. Εν τω μεταξύ, οι συμμετέχοντες στην ομάδα άγχους ενημερώθηκαν ότι θα δεχτούν ηλεκτροπληξία εάν οι απαντήσεις τους ήταν λανθασμένες. Τα ηλεκτρόδια τοποθετήθηκαν στα πόδια, προγραμματισμένα να παρέχουν 15 κραδασμούς των 200 χιλιοστών του δευτερολέπτου το καθένα, περίπου 2,5-3 δευτερόλεπτα μετά την εμφάνιση της εικόνας. Εν αγνοία των συμμετεχόντων, τα σοκ χορηγήθηκαν ανεξάρτητα από το αν οι απαντήσεις τους ήταν σωστές. Μετά από αυτό το μπλοκ δοκιμής 2,5 λεπτών, τα ηλεκτρόδια αφαιρέθηκαν και ακολούθησαν οκτώ επιπλέον μπλοκ, αντικατοπτρίζοντας τη διαδικασία του πρώτου μπλοκ.
Κατά τη διάρκεια αυτών των εργασιών, οι ερευνητές κατέγραψαν την ενεργοποίηση του φλοιού στον εγκέφαλο των συμμετεχόντων χρησιμοποιώντας λειτουργική φασματοσκοπία εγγύς υπέρυθρη και παρακολούθησαν διάφορες φυσιολογικές παραμέτρους, όπως η αυτόνομη διέγερση, η αρτηριακή πίεση, η ηλεκτροδερμική δραστηριότητα και ο καρδιακός ρυθμός. Η λειτουργική φασματοσκοπία κοντά στο υπέρυθρο, μια μη επεμβατική τεχνική νευροαπεικόνισης, μετρά τις αλλαγές στα επίπεδα οξυγόνου στο αίμα στον εγκέφαλο ανιχνεύοντας την απορρόφηση του κοντινού υπέρυθρου φωτός, προσφέροντας πληροφορίες για τη νευρική δραστηριότητα κατά τη διάρκεια γνωστικών εργασιών και άλλων νοητικών διεργασιών.
Τη δεύτερη ημέρα, οι συμμετέχοντες κάθισαν σε διαφορετικό δωμάτιο για να αναιρέσουν την επίδραση των περιβαλλοντικών ενδείξεων στην ανάκληση μνήμης (δηλαδή, τα εφέ μνήμης που εξαρτώνται από το περιβάλλον). Επανέλαβαν αξιολογήσεις άγχους και στρες, παρείχαν δείγματα σάλιου και ανέφεραν την ποιότητα και τη διάρκεια του ύπνου τους την προηγούμενη νύχτα. Στη συνέχεια, οι ερευνητές τους έδειξαν μια σειρά εικόνων, συμπεριλαμβανομένων 360 από την πρώτη ημέρα και 180 νέων. Ζητήθηκε από τους συμμετέχοντες να βαθμολογήσουν σε μια κλίμακα από το 1 έως το 4 εάν αναγνώρισαν κάθε εικόνα από την προηγούμενη ημέρα και το επίπεδο εμπιστοσύνης τους στην απάντησή τους.
Στη συνέχεια, ολοκλήρωσαν μια διαδοχική δοκιμασία ανίχνευσης, στην οποία τους έδειξαν δύο εικόνες από την προηγούμενη μέρα η μία δίπλα στην άλλη και τους ζητήθηκε να καθορίσουν εάν είχαν παρουσιαστεί στο ίδιο μπλοκ την προηγούμενη ημέρα.
Τα αποτελέσματα επιβεβαίωσαν ότι τα ηλεκτροπληξία προκαλούν αποτελεσματικά στρες. Η στρεσαρισμένη ομάδα ανέφερε υψηλότερα επίπεδα υποκειμενικού στρες μετά το δεύτερο τεστ (κατά τη διάρκεια του οποίου δέχθηκαν ηλεκτροσόκ) από την ομάδα ελέγχου. Η λειτουργική φασματοσκοπία εγγύς υπέρυθρη έδειξε αυξημένη δραστηριότητα στην κάτω κροταφική έλικα της στρεσαρισμένης ομάδας κατά τη φάση στην οποία δέχθηκαν σοκ, υποδεικνύοντας στρες. Ταυτόχρονα, η δραστηριότητα στον ραχιαίο προμετωπιαίο φλοιό μειώθηκε σημαντικά.
Αφού εξέτασαν την ανάκληση των εικόνων από την προηγούμενη μέρα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η στρεσαρισμένη ομάδα θυμόταν εικόνες από το μπλοκ κατά τη διάρκεια των οποίων δεχόταν κραδασμούς σημαντικά καλύτερα από ό,τι από το αρχικό μπλοκ χωρίς κραδασμούς. Αυτή η διαφορά δεν παρατηρήθηκε στην ομάδα ελέγχου, υποδηλώνοντας ότι το άγχος βελτίωσε τη διατήρηση των μεμονωμένων εικόνων.
Ωστόσο, η στρεσαρισμένη ομάδα είχε μεγαλύτερη δυσκολία να θυμηθεί την ακολουθία των εικόνων στο μπλοκ σοκ σε σύγκριση με τα μπλοκ χωρίς στρες. Περαιτέρω ανάλυση αποκάλυψε ότι το άγχος βλάπτει τη λειτουργία της μνήμης μόνο με την παρουσία στρεσογόνων παραγόντων (ηλεκτροπληξία). Η ανάκληση των μπλοκ εικόνας που εμφανίζονται μετά το μπλοκ ηλεκτροσόκ ήταν συγκρίσιμη με την ανάκληση του πρώτου μπλοκ.
«Το μήνυμα που λαμβάνει το σπίτι είναι το εξής: Ενώ η μνήμη για τα μεμονωμένα στοιχεία ενός αγχωτικού επεισοδίου μπορεί να βελτιωθεί, αυτή η βελτίωση μπορεί να γίνει εις βάρος της μείωσης της μνήμης του τρόπου με τον οποίο αυτά τα στοιχεία σχετίζονται μεταξύ τους», δήλωσε ο Schwabe στο PsyPost. «Ως εκ τούτου, το άγχος φαίνεται να βελτιώνει ορισμένες πτυχές της μνήμης, αλλά, ταυτόχρονα, βλάπτει άλλες».
Η μελέτη ρίχνει φως στις αλλαγές στη λειτουργία της μνήμης υπό πίεση. Ωστόσο, πρέπει να σημειωθεί ότι ο στρεσογόνος παράγοντας που χρησιμοποιήθηκε στη μελέτη ήταν πολύ ήπιος και βραχύβιος. Τα αποτελέσματα μπορεί να μην είναι τα ίδια σε άτομα που εκτίθενται σε πιο ακραίους στρεσογόνους παράγοντες και για μεγαλύτερες χρονικές περιόδους.
«Χρησιμοποιήσαμε το fNIRS, το οποίο μπορεί να μετρήσει μόνο την πλευρική δραστηριότητα του φλοιού, αλλά όχι τη δραστηριότητα στις μεσαίες φλοιώδεις ή υποφλοιώδεις περιοχές του εγκεφάλου», σημείωσε ο Schwabe. «Ως εκ τούτου, για να μάθουμε περισσότερα για τους μηχανισμούς του εγκεφάλου που εμπλέκονται, μελλοντικές μελέτες θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν fMRI που επιτρέπει τη διερεύνηση ολόκληρου του εγκεφάλου».
Το άρθρο, «Ισχυρή αλλά κατακερματισμένη μνήμη ενός αγχωτικού επεισοδίου», γράφτηκε από την Anna-Maria Grob, την Denise Ehlers και τον Lars Schwabe.