Από έξω μοιάζει με ένα μαγικό αγγλικό εξοχικό κρυμμένο σε έναν ήσυχο δρόμο της γειτονιάς.
Πράσινο και κεχριμπαρένιο φύλλωμα περιβάλλουν απαλά τα παράθυρα και τους τοίχους του Tudor, ενώ θάμνοι, φράχτες και εποχιακά λουλούδια πασπαλισμένα με φώτα χορδών περιστοιχίζουν την ιδιοκτησία.
Στο εσωτερικό, εισέρχεστε σε έναν διαφορετικό κόσμο: Gumboots (διαθέσιμες για δανεισμό για τους επισκέπτες) καλύπτουν τα πέτρινα πατώματα από το λόμπι μέχρι το σαλόνι. Τα τζάκια τρίζουν και πορτρέτα τοπίων κρέμονται στην ξύλινη επένδυση. Οι εφημερίδες κάθονται απαλά σε δερμάτινες καρέκλες, φούντες κρέμονται από ορειχάλκινα χερούλια θυρών και ένα μικρό άγαλμα ενός γέρου μπουλντόγκ που φοράει καπέλο και μονόκλ υποδέχεται τους επισκέπτες.
Και μην αργήσετε για απογευματινό τσάι – το πρώτο κάθισμα ξεκινά στις 14:00
Όχι, αυτό δεν είναι bed and breakfast στην αγγλική ύπαιθρο. Δεν είναι καν ένα πολυτελές ξενοδοχείο πέντε αστέρων στο Σικάγο. Είναι το Deer Path Inn, ένα καταφύγιο σε στιλ κτήματος στα γραφικά βόρεια προάστια του γραφικού Lake Forest.
Στο δρόμο, πολυάριθμες τοπικές επιχειρήσεις περιστοιχίζουν την ιστορική πλατεία της αγοράς, χτισμένη σε στυλ αγγλικού χωριού. Και ενώ ορισμένα από τα ορόσημα της πόλης, όπως το Marshall Field & Company, δεν έχουν αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου, το Deer Path Inn έχει.
Το Deer Path χτίστηκε αρχικά ως οικογενειακό σπίτι το 1850, περίπου την ίδια εποχή που ιδρύθηκε η ίδια η πόλη Lake Forest. Μετά από μια μετακόμιση, το ξενοδοχείο ιδρύθηκε επίσημα το 1929, με αρχιτεκτονική εμπνευσμένη από ένα αρχοντικό και ένα κάστρο στο Chiddingstone του Κεντ.
Το 2015 ανακαινίστηκε πλήρως: όλα από κάτω είναι καινούργια, είπε ο διευθυντής του Deer Path, James Barnett. Αλλά αυτό που βλέπουν οι επισκέπτες είναι οικείο, ιστορικό και άνετο, όπως ακριβώς αρέσει στο Inn.
«Αυτός είναι ένας παραδοσιακός τρόπος να κάνεις πράγματα σε ένα εκσυγχρονισμένο περιβάλλον», είπε ο Barnett, αναφερόμενος στον τρόπο λειτουργίας του Inn. «Αλλά εξακολουθεί να φαίνεται οικείο σε όλους. Τον βοηθάει να ζήσει.
Αυτό το γνώριμο συναίσθημα που περιγράφει ο Barnett είναι μέρος της τέχνης της ταβέρνας. Στο πανδοχείο, η ζωή επιβραδύνεται: Είναι ένα μέρος όπου οι κρατήσεις για δείπνο γίνονται μόνο μέσω τηλεφώνου, κάτι που οδηγεί σε καλύτερη επικοινωνία με τους επισκέπτες, είπε ο Barnett. Τα προσωπικά στοιχεία και οι συνδέσεις έχουν σημασία, μέχρι τις λαστιχένιες πάπιες που τοποθετούνται προσεκτικά με το χέρι στους δίσκους της μπανιέρας των επισκεπτών πριν φτάσουν.
«Υπάρχει μια στοχαστικότητα και περισσότερη προσοχή», πρόσθεσε ο Barnett. «Αυτό μας φέρνει πίσω στην ιδέα ενός πανδοχείου: ένα ζεστό, φιλόξενο καταφύγιο. Ένα μικρότερο μέρος, με εξατομικευμένη εξυπηρέτηση. Αυτό θέλουν οι άνθρωποι όταν έρχονται εδώ. Είναι ένα βήμα μακριά από την καθημερινότητα».
Αυτοί οι άνθρωποι δεν περιλαμβάνουν μόνο επισκέπτες εκτός πόλης, είπε ο Barnett. Περιλαμβάνουν επίσης πολλούς ντόπιους, είτε παρακολουθούν έναν αγώνα ποδοσφαίρου και δειπνούν στην παμπ White Hart είτε πίνοντας έναν πρωινό καφέ στο Hearth Room. Το απογευματινό τσάι – που αναπτύχθηκε σε συνεργασία με έναν Master of Tea απέναντι από τη λίμνη – στο English Room σερβίρεται από ντόπιους, είπε ο Barnett, όπως και το πλήθος του Σαββατοκύριακου στο The Bar στον κάτω όροφο, όπου ο επικεφαλής μπάρμαν και Chief Spirits Officer Jorge Centeno τους δίνει μια ειλικρινή χύνω.
«Η μισή κοινότητα είναι εκεί κάτω και ζητάει ένα μέρος για να καθίσει», είπε ο Barnett, προσθέτοντας ότι το μπαρ γεμίζει γρήγορα. «Εγγυημένα θα συναντήσεις κάποιον εκεί».
Πολλοί ντόπιοι μένουν επίσης τη νύχτα, ακόμα κι αν μένουν κοντά.
Γιατί οι ντόπιοι το λατρεύουν
Εκτός από την κατάταξη στο Νο. 2 στη λίστα Travel + Leisure με τα Top 10 Midwest Resorts για το 2023 και την κατάταξη στο κορυφαίο 1% των ξενοδοχείων στον κόσμο σύμφωνα με το TripAdvisor, σχεδόν οι μισές κρατήσεις του πανδοχείου προέρχονται σε φύλο από τους ταχυδρομικούς κώδικες του Ιλινόις , είπε ο Μπάρνετ. .
«Το μονοπάτι των ελαφιών για μένα είναι σαν μια όαση στην αυλή σου», είπε η Στέφι Μπλουμ, που μένει περίπου 20 λεπτά από το ξενοδοχείο, στο Νόρθμπρουκ. Ο Μπλουμ, ο οποίος πρόσφατα γιόρτασε τα γενέθλια ενός φίλου του στο ζωντανό απογευματινό τσάι του Deer Path, είχε μείνει στο ξενοδοχείο δύο φορές τα τελευταία τρία χρόνια.
«Δεν χρειάζεται να πας μακριά για να νιώσεις ότι είσαι σε διακοπές», είπε ο Blum. «Με κάνει πάντα να νιώθω ότι είμαι μακριά, ακόμα κι όταν δεν είμαι. Ξέρουν το όνομά σου, σε χαιρετούν όταν μπαίνεις. Κάτι με περίμενε στο δωμάτιο. Με αναβάθμισαν σε μια σουίτα, η οποία ήταν πολύ ωραία.»
Είναι αυτή η εξατομικευμένη πινελιά που δίνει στο πανδοχείο μια «παλιά λάμψη», είπε ο Blum. «Αισθάνομαι σαν ένα ξενοδοχείο μιας άλλης εποχής. Η εξυπηρέτηση ήταν άψογη.”
Μέρος αυτού που επιτρέπει αυτές τις εξατομικευμένες συνδέσεις, είπε ο Barnett, είναι το μικρότερο μέγεθος του ξενοδοχείου, με μόλις 57 δωμάτια.
«Πιστεύω ότι το μέγεθος σας επιτρέπει να επιβραδύνετε λίγο και να σκεφτείτε τους καλεσμένους από την αρχή μέχρι το τέλος», πρόσθεσε ο Barnett.
Όλα όμως ξεκινούν πριν καν περάσετε το κατώφλι. Όταν κάνετε μια κράτηση, να είστε έτοιμοι να αφιερώσετε περισσότερο χρόνο στο τηλέφωνο, είπε η Shelby Trkla, υπεύθυνη υπηρεσιών επισκεπτών.
«Θέλουμε να το κάνουμε να νιώθει σαν να είναι ένα σπίτι μακριά από το σπίτι, γι’ αυτό προσπαθούμε να γνωρίσουμε τους επισκέπτες και να βάζουμε ειδικά αντικείμενα στα δωμάτιά τους που τους κάνουν να νιώθουν σαν να είναι ακόμα στο σπίτι τους», είπε η Trkla.
Το κυνήγι θησαυρού «μόνο για ντόπιους» στο λιμναίο δάσος
Αυτά τα ειδικά αντικείμενα έρχονται συνήθως με τη μορφή μικρών δώρων από τοπικές επιχειρήσεις στο δρόμο.
Για παράδειγμα, οι επισκέπτες που έμειναν κατά τη διάρκεια των εβραϊκών διακοπών του Rosh Hashanah βρήκαν στα δωμάτιά τους ένα καλάθι με τοπικό μέλι και μήλα από το Amidei Mercatino, μια άνετη υπαίθρια αγορά κρυμμένη σε ένα δρομάκι στο κέντρο της πόλης Lake Forest. Οι οικογένειες που μένουν με παιδιά είναι πιθανό να βρουν βιβλία πριν τον ύπνο ή άλλους θησαυρούς στο Lake Forest Independent Book Store για να κάνουν τη διαμονή τους ακόμα πιο αξέχαστη.
«Είναι εκπληκτικό αυτό που κάνουν», είπε η ιδιοκτήτρια βιβλιοπωλείου Eleanor Thorn, μιλώντας για το επίπεδο λεπτομέρειας που παρέχει το Inn στους επισκέπτες του.
Μια επίσκεψη από το προσωπικό του Inn ξεχωρίζει ιδιαίτερα, είπε ο Thorn, όταν ο διευθυντής ήρθε να αγοράσει αντικείμενα για επισκέπτες εκτός πόλης που βρίσκονταν στην πόλη για έναν αγώνα μπέιζμπολ. «Μπήκαν και αγόραζαν δώρα για μια οικογένεια με παιδιά που πήγαιναν σε ένα παιχνίδι Cubs», είπε ο Thorn. «Είχαμε μια μικρή τσάντα δώρου με παιχνίδια και τραπουλόχαρτα με το λογότυπο Cubs. Ήξεραν ακριβώς τι έψαχναν. Είναι θεματικό και εξατομικευμένο για τους πελάτες».
Η επιπλέον προσοχή είναι αυτό που ξεχωρίζει το The Deer Path και κάνει τους ανθρώπους να θέλουν να επιστρέψουν, είπε η Thorn, προσθέτοντας ότι η ίδια πηγαίνει συχνά στο πανδοχείο για δείπνο.
Τόσο το Lake Forest Book Store όσο και το Marketplace συμμετέχουν στο τοπικό “Scavenger Hunt” του ξενοδοχείου, μια δραστηριότητα που αποτελεί μέρος του πακέτου “Locals Only” του ξενοδοχείου που στέλνει τους επισκέπτες του Deer Path στην κοινότητα για να ανακαλύψουν – ή να ανακαλύψουν ξανά – το LakeForest.
Στο πλαίσιο του κυνηγιού οδοκαθαριστών, οι επισκέπτες πηγαίνουν σε συγκεκριμένα τοπικά καταστήματα για να διαπιστώσουν ότι το ξενοδοχείο έχει αφήσει εξατομικευμένα, επιμελημένα αντικείμενα που τους περιμένουν πίσω από τους πάγκους.
«Όταν επιλέγουμε αντικείμενα για το κυνήγι οδοκαθαριστών, προσπαθούμε να βρούμε πράγματα που αντιπροσωπεύουν το κατάστημα, την πόλη και είναι κάτι που οι επισκέπτες μας θα εκτιμούσαν και θα θυμούνται την εμπειρία», είπε ο Barnett. «Συλλέγουμε όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες από τους επισκέπτες για τα γούστα και τα ενδιαφέροντά τους και προσπαθούμε να επιλέξουμε συγκεκριμένα πράγματα που πιστεύουμε ότι θα μείνουν αξέχαστα».
Για τους ντόπιους, σας επιτρέπει επίσης να επανασυστήσετε τον εαυτό σας στην περιοχή με έναν νέο φακό και να συνδυάσετε νέες αναμνήσεις με παλιές.
«Θα ακούσουμε τους επισκέπτες να λένε, «Δεν το έχω κάνει αυτό εδώ και χρόνια», είπε ο Barnett, για το κυνήγι οδοκαθαριστών. «Αναδημιουργεί τη νιότη ή τη νοσταλγία σας και είναι πραγματικά αληθινό», είπε ο Barnett. «Είναι ένα πραγματικό βήμα προς τα πίσω».
Αυτό το αίσθημα νοσταλγίας είναι τόσο δυνατό που οι παππούδες και οι γιαγιάδες της περιοχής που ήθελαν να φέρουν τα εγγόνια τους στο Deer Path Inn ενέπνευσαν τη διοίκηση να δημιουργήσει ένα πακέτο μόνο για αυτούς, είπε το ξενοδοχείο.
“Έχουμε τόσα πολλά αιτήματα για αυτό”, είπε ο Trkla, αναφερόμενος στο Deer Path’s ‘Gramping’ Getaway, το οποίο περιλαμβάνει πατινάζ στον πάγο στο κοντινό West Park, milkshakes στο δωμάτιο και επιλεγμένες ιστορίες παιδιών από τη βιβλιοθήκη. «Θέλουν να πάρουν τα μικρά, να τα φέρουν εδώ και να τους χαρίσουν καλά μακριά από το σπίτι. Καταφέρνουμε να δημιουργήσουμε εκείνες τις αναμνήσεις που στη συνέχεια διαρκούν μια ζωή.
Η ίδια η Trkla μεγάλωσε πηγαίνοντας στο Deer Path Inn όταν επισκεπτόταν τους παππούδες της στο Lake Forest, είπε.
Αυτό που κάνει τους ανθρώπους να επιστρέφουν
Για τον Blum, το αξιοθέατο του Deer Path Inn είναι τόσο το ξενοδοχείο όσο και η κοινότητα.
«Η πόλη είναι απλά συναρπαστική», είπε. «Μπορείς να δειπνήσεις εκεί, αλλά μετά να πας για ψώνια και να πας σε αυτά τα εστιατόρια και νιώθω σαν να βρίσκομαι σε άλλη πόλη. Συνεχίζω να επιστρέφω γιατί μου αρέσει πολύ. Δεν έχουν μείνει πολλά τέτοια ξενοδοχεία».
Οι επισκέπτες συνεχίζουν να επιστρέφουν, είπε ο Barnett, καθώς πολλοί που έρχονται για δείπνο, πρωινό ή για να μείνουν στο ξενοδοχείο το κάνουν εδώ και δεκαετίες.
«Η εμπιστοσύνη που έχουν οι άνθρωποι βοήθησε», είπε ο Barnett, προσθέτοντας ότι το Inn λαμβάνει σκόπιμα αποφάσεις έχοντας κατά νου τους επισκέπτες και την κοινότητά του. «Πάντα πίνοντας ένα υπέροχο ποτό. Να είστε γενναιόδωροι. Νομίζω ότι αυτά τα πράγματα έχουν βάρος στις μέρες μας.
Για ορισμένους επαναλαμβανόμενους επισκέπτες, είναι η πρόταση αξίας, όπως η εξυπηρέτηση ή οι μερίδες, εξηγεί ο Barnett.
«Για άλλους σημαίνει να είσαι πιστός πελάτης για 20 χρόνια», πρόσθεσε. «Θα έπρεπε να υπάρχει κάποιο όφελος, σωστά;»
